[포씨유신문=이동규 기자] 미국여자프로골프(LPGA) 투어 2026 시즌 제13전 '숍라이트 LPGA powered by Wakefern'이 한국 시간 30일부터 뉴저지주 갤러웨이의 시뷰 호텔앤드골프클럽 베이 코스(파71)에서 사흘간의 막을 올린다.

38회째를 맞는 이번 대회는 전 세계 여자 골프 정상급 선수 144명이 참가해 총상금 200만 달러(약 28억 원)를 놓고 54홀 경쟁을 펼친다. 지난해보다 25만 달러 증액된 규모다.

이번 대회는 여자 골프 메이저 대회인 US여자오픈에 앞서 열리는 탓에 컨디션 관리에 집중하는 최상위 선수들이 대거 불참한다. 세계 랭킹 1위 넬리 코다(미국), 2위 지노 티띠꾼(태국)을 비롯해 4위 인뤄닝(중국), 5위 로티 워드(잉글랜드), 6위 한나 그린(호주) 등이 빠졌다. 

세계 랭킹 톱25 중 무려 20명이 출전자 명단에서 빠진 이번 대회에서 세계 랭킹이 가장 높은 선수는 7위 찰리 헐(잉글랜드)이고, 15위 최혜진이 그 뒤를 잇는다. 18위 이와이 아키(일본), 20위 이와이 치사토(일본), 그리고 세계 24위이자 디펜딩 챔피언 제니퍼 컵초(미국)가 톱25에 포함된 출전 선수의 전부다. 

이러한 상황에서 최혜진은 LPGA 투어 첫 우승을 향한 절호의 기회를 맞았다. 4년 전 LPGA 투어에 데뷔한 최혜진은 지난 시즌 24개 대회에 출전해 마이어 클래식과 메이뱅크 챔피언십에서 달성한 2차례 준우승을 포함해 9차례 톱10에 진입했다. 올 시즌은 현재까지 10개 대회에 나서 혼다 LPGA 타일랜드(공동 8위), 블루베이 LPGA(공동 5위), 미즈호 아메리카스 오픈(공동 3위)에서 3차례 톱10을 기록했다. 

한편 디펜딩 챔피언 컵초는 지난해 최종 합계 15언더파 198타를 기록, 2위 이일희를 1타 차로 따돌리고 정상에 올랐다. 컵초의 타이틀 방어 도전도 이번 대회의 또 다른 관전 포인트다. 

한국 선수로는 최혜진 외에도 전지원, 주수빈, 이소미, 전인지, 박성현 등이 함께 출격한다.

신인왕 레이스에도 이번 대회가 변수로 작용한다. 신인 포인트 선두를 달리고 있는 한국의 황유민이 두 대회 연속 결장하면서, 일본의 강타자 루키 하라 에리카가 이번 숍라이트 클래식에서 황유민을 추월할 가능성이 커졌다. 

하라가 이번 대회에서 35위 이내에 들면 신인 포인트 1위 자리가 뒤바뀌게 된다. 현재 하라와 황유민의 포인트 차이는 14점에 불과하다. 하라는 최근 3개 대회에서 공동 9위-공동 9위-공동 16위를 기록하며 가파른 상승세를 타고 있다. 

만약 올해 황유민이 신인왕에 오른다면 2023년 유해란 이후 3년 만에 한국인 신인왕이 탄생하는 것이다. 2024년과 2025년 연속으로 일본 선수가 신인왕을 수상했기 때문에 한일 신인왕 경쟁에 더욱 관심이 쏠린다. 

황유민의 신인왕 반격은 다음 주 US여자오픈부터 재개될 전망이다.